En el Miraikan, museo de la ciencia de Tokyo, situado en la isla de Odaiba, vi una máquina muy curiosa que representa el funcionamiento de Internet de forma mecánica. Los bits son bolas blancas o negras y los cables de datos son pistas por donde ruedan las bolas. Pero ahí no se queda todo, también existen routers y terminales de usuario. Paso a explicar cómo funciona.

El mensaje es una cadena de 16b (b de bolas), de las cuales 8b son la carga útil y otras 8b son la dirección del destinatario, siendo las primeros 4b para la red destino y las 4b siguientes para el equipo dentro de la red destino. Las bolas las coges de un recipiente y las vas colocando según corresponda. Además, te dejan una tabla de algo parecido a ASCII por si en las 8b de carga útil quieres codificar alguna letra. Puedes enviar ráfagas de hasta 8 mensajes, que es el buffer de recepción. Las bolas se ven en una matriz de 8×8, así que podría meterse un pequeño dibujito.

  

El botón de enviar deja caer las bolas por una rampa, que van al primer router. El funcionamiento de todos los routers es idéntico. Las bolas circulan hasta el primer punto de bifurcación donde se controlan las primeros 4b del mensaje (red destino) con un determinado patrón (ej 0100). Si los bits, quiero decir las bolas, coinciden con el patrón, entonces toda la ristra de 16 bolas toma la bifurcación. ¡Está enrutando!. Si el patrón no coincide, las bolas caen en espiral hasta el siguiente punto de control, y así tres o cuatro veces. ¿Qué ocurre si no coincide con ninguno de los patrones?…. pues que toma la ruta por defecto, es decir, como no puede conocer el destino, le pasa las bolas a otro router para ver si el otro lo sabe.

 

   
Detalle de la LAN 0100

Una vez que las bolas llegan a la red destino, se repite el mismo proceso pero usando las 4b siguientes para entregar el mensaje al terminal destinatario, que se encargará de coger las 4 últimas bolas de la ristra y colocarlas en la primera fila no ocupada de la matriz de 8×8 bolas.

Un poco lento (0.1 bps, balls per second), pero muy ingenioso. Se le ocurrió a Kouichirou Eto un profesor de la Universidad de Keio.

Vídeo (avi 27 MB) del funcionamiento. ¡Muy recomendable!

Enlace a la web del proyecto: Physical Internet

Actualización: Descrubro por Rodia el vídeo subido a Youtube:

Por cierto, gracias Microsiervos por la referencia :).

Gracias también a los usuarios de menéame por menearme y hacerme aparecer en portada ;).